По поверью, в эти дни души умерших родственников посещают родной дом. Традиция восходит к индейцам майя и ацтекам, которые приносили дары богине Миктлансиуатль и сооружали стены с изображением черепов цомпантли.
Индейцы верили, что смерть только знаменует переход человека из одного состояния в другое. Другими словами, смерть для них лишь трансформация, после которой жизненный путь не заканчивается.
Искоренить сильную традицию не удалось. Не помогло ни 500 лет католической пропаганды, ни скрещивание с религиозным календарем, ни мягкая интеграция в христианские каноны.
Однако католической церкви удалось сдвинуть праздник на первый день ноября, когда церковь отмечает День всех Святых. Так себе достижение. День Мертвых остался самобытным языческим праздником, со своими символами и традициями.
В 2003 году праздник был включён ЮНЕСКО в список нематериального культурного наследия человечества.
В эти дни устраивается карнавал, готовятся сладости в виде черепов и фигурок одетых женских скелетов, напоминающих Катрину.
Ко Дню мёртвых украшают кладбища лентами и цветами, дороги к домам умерших их родственники заставляют свечами, чтобы покойник мог найти дорогу домой.
